মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠার মধ্য দিয়ে বিশ্বের বিভিন্ন অঞ্চলের দেশগুলো সম্মিলিতভাবে এগিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে তাদের অর্থনীতিকে। এক্ষেত্রে সবচেয়ে কার্যকর মুক্ত অঞ্চল প্রতিষ্ঠায় সক্ষম হয়েছে ইউরোপ। ওই অঞ্চলের দেশগুলো অন্য অঞ্চলের জন্য একটা উপমায় পরিণত হয়েছে। এখন তাদের দেখানো পথ ধরে হাঁটার চেষ্টা করছে অর্থনৈতিকভাবে পিছিয়ে থাকা আফ্রিকা। তারা এখন দারিদ্র্য এবং বিভাজনের বঞ্চনা ঘুঁচিয়ে এগিয়ে যেতে চায় সাফল্য ও সম্ভাবনার পথে।

আফ্রিকা অঞ্চলের তিনটি অর্থনৈতিক গোষ্ঠি - পূর্ব ও দক্ষিণ আফ্রিকার অভীন্ন বাজার, দক্ষিণ আফ্রিকীয় উন্নয়ন সম্প্রদায়, এবং পূর্ব আফ্রিকীয় সম্প্রদায়ে'র সদস্য দেশগুলো সিদ্ধান্ত নিয়েছে যে, আগামী ৩ বছরের মধ্যে তারা ওই অঞ্চলে ইউরোপীয় ইউনিয়নের আদলে একটি মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠার ব্যাপারে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবে। সম্প্রতি দক্ষিণ আফ্রিকার জোহানেসবার্গে সংস্থাগুলোর যে শীর্ষ সম্মেলনে হয়ে গেল সেখানে মূল আলোচ্য বিষয়ই ছিল মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল গঠন এবং সেখানেই অঞ্চলের নেতারা ৩ বছরের মধ্যে এ ব্যাপারে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের বিষয়ে একমত হন।

ছাব্বিশটি দেশ নিয়ে গঠিত এ অঞ্চলের বিস্তৃতি হবে কায়রো থেকে দক্ষিণ আফ্রিকা এবং মাদাগাস্কার থেকে অ্যাংগোলা পর্যন্ত, যেখানকার মোট জনসংখ্যা প্রায় ৬০০ মিলিয়ন এবং সম্মিলিত মোট দেশজ উত্পাদন (জিডিপি) ৮০০ বিলিয়ন ডলারেরও বেশি।

সম্মেলন শেষে দক্ষিণ আফ্রিকার বাণিজ্য ও শিল্পমন্ত্রী রব ডেবিস বলেন, "আফ্রিকার তিনটি অর্থনৈতিক গোষ্ঠি-অন্তর্ভুক্ত দেশগুলোর রাষ্ট্রপ্রধানরা চাইছেন সদস্য দেশগুলো নিয়ে একটি মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল গঠন করা হোক। আগামী তিন বছরের মধ্যে এ বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।"

ডেবিসের মতে, আফ্রিকার কয়েকটি দেশ রয়েছে, যাদের নিজস্ব বাজার খুব ছোট; কিন্তু মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল গঠিত হলে তারা বিশাল একটি আঞ্চলিক বাজার পেয়ে যাবে। বিদেশি কম্পানিগুলোও এ বিশাল বাজারে ছুটে আসবে।

জোহানেসবার্গের ওই সম্মেলনে দক্ষিণ আফ্রিকার প্রেসিডেন্ট জ্যাকব জুমা বলেন, "মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিবেশী দেশগুলোকে একসঙ্গে কাজ করার সুযোগ তৈরি করে দেবে। এর মধ্য দিয়ে দারিদ্র্য থেকে মুক্তি ও শিল্প-সক্ষমতা বাড়াতে আমরা একসঙ্গে কাজ করতে পারব।" মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠার যুক্তি তুলে ধরে জুমা বলেন, "বিশ্বে এমন কোন দেশ নেই, যে নিজে নিজে উন্নতি করেছে।" তিনি জানান, মুক্ত অঞ্চলের সব দেশে পণ্যের অবাধ যাতায়াতের রূপরেখা তৈরিতে তিন বছর লাগবে।

তবে এমন একটি অর্থনৈতিক অঞ্চল গঠন নিয়ে উত্কণ্ঠা রয়েছে অপেক্ষাকৃত ছোট ও দূর্বল দেশগুলোর। সম্মেলনে সোয়াজিল্যান্ডের নেতা রাজা তৃতীয় মিসওয়াতির বক্তব্যে সে উত্কণ্ঠাই ফুটে ওঠে। তিনি এ অঞ্চল গঠনের ব্যাপারে সতর্কতার সঙ্গে এগিয়ে চলার পরামর্শ দিয়ে তিনি বলেন, "আমরা প্রতিযোগিতা করব না বরং একে অন্যের পরিপূরক হিসেবে ভূমিকা রাখব, যাতে সাফল্যকে সবাই ভাগ করে নিতে পারি।"

তবে বিশেষজ্ঞরা বলছেন, মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠা করা সম্ভব হলে আফ্রিকার অর্থনৈতিকভাবে দুর্বল দেশগুলো বরং বেশি উপকৃত হবে। আফ্রিকা উন্নয়ন ব্যাংকের কর্মকর্তা কেনেডি মেকিয়েনি বলেন, "এটা ঠিক যে মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠার মধ্য দিয়ে কোনো দেশ লাভবান হয়েছে আবার কোনো দেশ ক্ষতিগ্রস্তও হয়েছে; কিন্তু আফ্রিকার মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠিত হলে এ অঞ্চলের অর্থনীতি বেগবান হবে, ক্ষুদ্র দেশগুলোও উপকৃত হবে এবং উন্নয়ন খাতগুলোতে তারা প্রতিযোগিতামূলক সুযোগ পাবে। তাই এ ব্যাপারে তাদেরকে খোলা মন নিয়েই আলোচনা চালিয়ে যেতে হবে।"

ব্যাংকের আফ্রিকা অঞ্চলের উন্নয়নকৌশল-সংক্রান্ত দায়িত্বে নিযুক্ত কেনেডি বলেন, "কিছু দেশ বাণিজ্যের ক্ষেত্রে শুল্কসহ নানা বাধা আরোপ করতে চাইবে। এ প্রতিবন্ধকতা সাময়িক হবে কিন্তু সবাই যখন একসঙ্গে কাজ করবে তখন অবশ্যই তাদের নিজস্ব অর্থনীতি শক্তিশালী হবে।"

বিশেষজ্ঞদের মতে, মুক্ত অঞ্চল প্রতিষ্ঠার ফলে অর্থনৈতিক গোষ্ঠি তিনটি একসঙ্গে কাজ করতে পারবে। তারা যৌথভাবে সড়ক ও রেল যোগাযোগ উন্নত করাসহ সার্বিক অবকাঠামো গড়ে তুলতে পারবে, যার অর্থনৈতিক সুফল পাবে অঞ্চলের সব দেশ।

তবে আফ্রিকার দেশগুলো মুক্ত বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠার ব্যাপারে একমত হলেও সেখানকার বাস্তবতা বলে দেয়, ইউরোপীয় ইউনিয়নের আদলে বাণিজ্য অঞ্চল প্রতিষ্ঠা বা প্রতিষ্ঠিত হলেও সেখানকার মতো সুফল ঘরে তোলা অতটা সহজ হবেনা আফ্রিকার জন্য। কারণ রাষ্ট্রের আকৃতি, রাজনৈতিক ও সামাজিক স্থিতিশীলতা, অর্থনৈতিক সক্ষমতা এবং আঞ্চলিক যোগাযোগ ক্ষেত্রে ইউরোপীয় দেশগুলোর মধ্যে যতটা মিল রয়েছে, আফ্রিকার দেশগুলোর মধ্যে রয়েছে ঠিক ততটা অমিল।