আসিয়ানের পূর্বরূপ ছিলো মালয়েশিয়া, ফিলিপাইন ও থাইল্যান্ড কর্তৃক ১৯৬১ সালের ৩১শে জুলাই ব্যাংককে প্রতিষ্ঠিত দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া ইউনিয়ন। ১৯৬৭ সালের আগস্ট মাসে ইন্দোনেশিয়া, থাইল্যান্ড, সিঙ্গাপুর ও ফিলিপাইন চারটি দেশের পররাষ্ট্রমন্ত্রী ও মালয়েশিয়ার উপ-প্রধানমন্ত্রী ব্যাংককে অনুষ্ঠিত এক সম্মেলনে 'আসিয়ান প্রতিষ্ঠার ঘোষণা' অর্থাত্ 'ব্যাংকক ঘোষণা' প্রকাশ করেছেন। এইভাবে আসিয়ান আনুষ্ঠানিকভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়।

    বিংশ শতাব্দীর আশির দশকের পর, ব্রুনেই(১৯৮৪ সালে), ভিয়েতনাম (১৯৯৫ সালে), লাওস (১৯৯৭ সালে), মায়ানমার (১৯৯৭ সালে) এবং কম্বোডিয়া (১৯৯৯ সালে) পাঁচটি দেশ পর পর এই সংস্থায় অংশ নিয়েছে। এতে করে আসিয়ান তার প্রতিষ্ঠার প্রথম দিকের ৫টি দেশ থেকে বর্তমানের ১০ টি দেশে উন্নীত হয়েছে।

    আসিয়ানের লক্ষ্য হচ্ছে সমতা ও সহযোগিতার মাধ্যমে মিলিত প্রচেষ্টায় দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার অর্থনীতির উন্নয়ন, সমাজের অগ্রগতি ও সংস্কৃতির বিকাশ ত্বরান্বিত করা; ন্যায়-বিচার, দেশে দেশে সম্পর্ক সংক্রান্ত নীতি ও জাতিসংঘ সনদ অনুসরণ করে এই অঞ্চলের শান্তি ও স্থিতিশীলতা ত্বরান্বিত করা; আন্তর্জাতিক ও আঞ্চলিক সংস্থার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ও পারস্পরিক কল্যানমূলক সহযোগিতা করা।

    আসিয়ানের প্রধান সংস্থা হচ্ছে শীর্ষ সম্মেলন, পররাষ্ট্রমন্ত্রী সম্মেলন, স্ট্যান্ডিং কমিটি, অর্থনীতি মন্ত্রী সম্মেলন, অন্য মন্ত্রীদের সম্মেলন, সচিবালয়, বিশেষ কমিটি ও বেসরকারী ও আধা সরকারী সংস্থা। শীর্ষ সম্মেলন হচ্ছে আসিয়ানের সর্বোচ্চ নীতি নির্ধারক সংস্থা। তা প্রতি বছর এক বার করে অনুষ্ঠিত হয়। সদস্যদেশ পালাক্রমে সম্মেলনের চেয়ারম্যান নিযুক্ত হন। কুয়ালালামপুরে সবেমাত্র অনুষ্ঠিত শীর্ষ সম্মেলন ছিল আসিয়ানের ইতিহাসে একাদশ শীর্ষ সম্মেলন। পররাষ্ট্রমন্ত্রী সম্মেলন হচ্ছে আসিয়ানের মৌলিক নীতি প্রণয়নের সংস্থা। প্রতি বছর পালাক্রমে সদস্যদেশে অনুষ্ঠিত হয়। স্ট্যান্ডিং কমিটি প্রধনত আসিয়ানের কূটনৈতিক নীতি আলোচনা করে এবং সুনির্দিষ্ট সহযোগিতার প্রকল্প কার্যকর করে।

    অর্থনৈতিক সামর্থ্য ও রাজনৈতিক প্রভাব অব্যাহতভাবে জোরদার হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, আসিয়ান আঞ্চলিক বিষয়াদিতে দিন দিন গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছে। নব্বইয়ের দশকের প্রথম দিক থেকে আসিয়ান পূর্ব এশিয়া আঞ্চলিক সহযোগিতা প্রক্রিয়া শুরু করে এবং ধাপে ধাপে আসিয়ানকে কেন্দ্র হিসেবে গ্রহণ করে কতকগুলো আঞ্চলিক সহযোগিতা ব্যবস্থা গড়ে উঠেছে। এর মধ্যে আসিয়ান এবং চীন, জাপান ও দক্ষিণ কোরিয়া (১০+৩), আসিয়ান আলাদা আলাদাভাবে চীন, জাপান ও দক্ষিণ কোরিয়ার সঙ্গে (১০+১) সহযোগিতা ব্যবস্থা ইতিমধ্যে পূর্ব এশিয়ার সহযোগিতার প্রধান মাধ্যমে পরিণত হয়েছে। তাছাড়া, আসিয়ান যুক্তরাষ্ট্র, জাপান, অষ্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড, কানাডা, ই ইউ, দক্ষিণ কোরিয়া, চীন, রাশিয়া ও ভারত এই ১০ টি দেশের সঙ্গেও সংলাপের অংশীদারী সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। ২০০৩ সালে চীন ও আসিয়ানের সম্পর্ক রণনৈতিক সহযোগিতামূলক ও অংশীদারী সম্পর্কে উন্নীত হয়েছে। চীন 'দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার মৈত্রী ও সহযোগিতা চুক্তি'-তে অংশ নেয়া প্রথম দেশ হয়ে দাঁড়িয়েছে। আসিয়ানের সুপারিশক্রমে প্রথম পূর্ব এশিয়া শীর্ষ সম্মেলন গত ১৪ই ডিসেম্বর কুয়ালালামপুরে অনুষ্ঠিত হয়েছে।