ভারতের বারানসি প্রাচীন শহরে একজন বৃদ্ধ মহিলা চোখ বন্ধ করে, দু'হাতে নদীতে দাঁড়িয়ে গঙ্গা নদীর তামাটে রঙ্গের পানি ধরে রেখেছেন। তিনি ভক্তিসহকারে তার স্বামী ও ১৫জন নাতি-নাতনীর জন্য প্রার্থনা করেন। অন্য ৮০ কোটি হিন্দুর মত, তিনি ও গভীরভাবে বিশ্বাস করেন যে, গঙ্গা নদীর পানি অসুস্থ্যতা নিরাময় করতে পারে এবং মানুষের আত্মাকে পবিত্র করা যায়। তার কাছাকাছি অনেক মানুষ তার মতই প্রার্থনারত রয়েছে। খুব ভোরেই তারা গঙ্গা নদীর তীরে মিলিত হন। তবে সম্ভবতঃ আগামী প্রজন্মের ভারতীয় হিন্দুগণ এই ধরনের অনুষ্ঠানে অংশ নেয়ার সুযোগ পাবে না। কারণ, বিজ্ঞানীরা আবিষ্কার করেছেন যে, হিন্দুদের পবিত্র নদীর উত্স্যের বরফ দ্রুত গলে যাচ্ছে। ফলে বিশ ত্রিশ বছর পর, সম্ভবত গঙ্গা নদী শুকিয়ে যাবে।

    ভারত হচ্ছে প্রচীন সভ্যতার ৪টি দেশের মধ্যে একটি। গঙ্গা নদী হচ্ছে ভারতীয় সংস্কৃতির জন্মস্থল এবং মানবজাতির ইতিহাসের বিখ্যাত 'গঙ্গা সংস্কৃতি' সৃষ্টি করেছে। ভারতের বৃহত্তম নদী হিসেবে, গঙ্গা নদী ভারতীয়দের 'পবিত্র নদী' ও ভারতের 'মা' বলে গণ্য করা হয়। হিন্দুদের হুদয়ে গঙ্গা নদীর পানি দুর্যোগ থেকে মুক্তি দিতে পারে এবং পাপকে পরিশুদ্ধ করা যায়। সমগ্র গঙ্গা নদী, উচ্চ, মধ্য ও নিম্ন আববাহিকা এমনকি কয়েকটি ঋতুতে, সারা দিন হিন্দুরা নদীতে গোসল করেন।

     গঙ্গা নদীর সবচেয়ে পবিত্র অংশ বারানসি প্রাচীন শহরে রয়েছে। ৩ হাজার বছরের ঐতিহাসিক শহর হচ্ছে হিন্দুদের পবিত্র স্থান এবং ভারতের 'জেরুজালেম'। প্রতি বছর প্রায় এক মিলিয়ন হিন্দুপূণ্যার্থী সেখানে যান। এর মধ্যে অধিকাংশ লোকই পদব্রজে সেখানে পৌঁছান এবং ত্যাগ করার সময় তারা ছোট এক বোতল গঙ্গা নদীর পানি নিজের গলায় ঝুলা। মাঝে মাঝে, মানুষ কয়েক ফোঁটা গঙ্গা নদীর পানি নিজের শহরের কুয়ায় দিয়ে তাদের পানি পবিত্র করে।

    হিন্দুদের জন্য সারা জীবনের চারটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হচ্ছেঃ শিবকে শ্রদ্ধা করা। গঙ্গা নদীতে গোসল করা এবং গঙ্গা নদীর পানি খাওয়া। জ্ঞানীদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করা এবং বারানসি প্রাচীন শহরে থাকা।

    বারানসির গঙ্গা নদীর ভোর গোসল করা খুবই পুণ্যের কাজ। প্রতিদিন সকাল চার পাঁচ টার দিকে, অনেক মানুষ বারানসির পথে চলছে। তাদের মধ্যে স্থানীয় অধিবাসীরা ছাড়াও অনেক দূর থেকে আসা হিন্দুরাও রয়েছে। তাদের একমাত্র লক্ষ্য হচ্ছে গঙ্গা নদীর তীর। নারীরা গাঁদাফুল দিয়ে তৈরী হার গাছের পাতায় তৈরী প্রদীপে রাখুন। ছেলেরা অর্ধেক-নগ্ন নদীতে গোসল করে। মাঝে মাঝে, নদীতে ভেসে আসা কোন মানুষ একটি মৃতদেহ ধরে নদীর তীরে শবদাহ করে। ভারতীয় বিশ্বাস করে, একজন মারা যাওয়ার পর, গঙ্গা নদীর তীরে শবদাহ করতে পারলে, স্থানান্তরে ত্রাণ করা যাবে। হাজার বছর ধরেও এই দৃশ্য কখনো পরিবর্তিত হয়নি। বারানসিকে 'অনন্তকালের শহর' বলে গন্য করা হয়। কিন্তু আবহাওয়ার পরিবর্তন এই পবিত্র শহরে বিশৃঙ্খা সঞ্চার করবে। কারণ বংশপরম্পরায় মানুষ লেগে থাকা ধর্ম ঐতিহ্য চ্যালেন্জের সম্মুখীন।