ওয়া জাতির লোকসংখ্যা ৪ লাখের চেয়ে একটু কম। তারা মূলত ইউননান প্রদেশের দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের ছাং ইউয়ান, সি মেং, মেং লিয়ান, কেং মা, লানছাংসহ বিভিন্ন জেলায় বাস করে। ইউননানের ছাং ইউয়ান ওয়া স্বায়ত্তশাসিত জেলা ও সি মেং ওয়া স্বায়ত্তশাসিত জেলা ওয়া জাতিঅধ্যুষিত এলাকা। ওয়া জাতির অর্ধেক মানুষ এ দুটি জেলায় বাস করে। ওয়া জাতিঅধ্যুষিত এলাকায় পাশাপাশি বাস করে হান, ই, তাই, হানি, লাকু, বুলাং, তে আং, চিং পো ও লিসুসহ নানা জাতির মানুষ।

ওয়া জাতিঅধ্যুষিত এলাকাকে ডাকা হয় 'আ ওয়া পাহাড়ি অঞ্চল'। এখানকার আবহাওয়া উপক্রান্তীয় এবং উর্বর জমি প্রচুর। প্রধান কৃষিপণ্য হল ধান, ভুট্টা, তাল ইত্যাদি। আখ, তুলা, চা ও তামাকসহ অর্থকরী ফসল বেশ চাষ করা হয়। কলা, আনারস, পেঁপেও এখানে প্রচুর চাষ হয়।

বিভিন্ন এলাকার ওয়া জাতির মানুষ নিজেদের ভিন্ন নামে ডাকত। সাধারণত চেন খাং ও ইউং ত্য এলাকার ওয়া জাতির মানুষ নিজেদের 'ওয়া' বলে ডাকত। কেং মা, সুয়াং চিয়াং, ছাং ইউয়ান, লানছাং এলাকার ওয়া জাতির মানুষ নিজেদের 'পা রাও' বা 'পু রাও' বলে ডাকত। সি মেং ও মেং লিয়ান এলাকার ওয়া জাতির মানুষ নিজেদের 'আ ওয়া', 'আ ওয়া লাই' বা 'ল্য ওয়া' বলে ডাকত। পাশাপাশি হান, তাই ও লাকুসহ নানা জাতির মানুষ বিভিন্ন নামে ওয়া জাতির মানুষকে ডাকত। নয়া চীন প্রতিষ্ঠার পর জাতির অধিকাংশ মানুষের ইচ্ছা অনুযায়ী, 'ওয়া' নামটি গ্রহণ করা হয়।

ওয়া জাতির ভাষা তিন ধরনের। আমরা বলেছি যে বিভিন্ন এলাকার ওয়া জাতির মানুষ নিজেদের ভিন্ন নামে ডাকত এবং ঠিক এ তিন নামের মতো এ তিনটি এলাকার ভাষাও ভিন্ন। তিনটি ভাষার ৮০ শতাংশ শব্দ একই। তাই অল্প সময় যোগাযোগ করলে তিনটি ভাষা এলাকার মানুষ পরস্পরের সঙ্গে কথা বলতে পারে। উচ্চারণ, ব্যাকরণ ও শব্দের দিক থেকে দেখলে ওয়া জাতির ভাষা ও পু লাং এবং ত্য আং দুটি জাতির ভাষার মধ্যে মিল আছে। তার মানে জাতি তিনটির পূর্বপুরুষদের মধ্যে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল। যারা ওয়া, পুলাং ও ত্য আং ভাষা বলে তারা দক্ষিণ-পশ্চিম চীন এবং মধ্য-দক্ষিণ উপদ্বীপের আদিবাসীদের অন্যতম।

নয়া চীন প্রতিষ্ঠার আগে, ধর্মপ্রচারকদের সৃষ্ট একটি পিনইন ছাড়া, ওয়া জাতির লিখিত ভাষা ছিল না। তারা কাঠখোদাই বা বিভিন্ন জিনিষের মাধ্যমে তথ্য প্রকাশ করত। ১৯৫৭ সালে ল্যাটিন অক্ষর দিয়ে ওয়া জাতির লিখিত ভাষা সৃষ্টি হয় এবং পরর্বতী এক বছরে তা সংশোধন করা হয়। ওয়া জাতির মানুষ এখন হান ভাষাও বলতে পারে।

ওয়া জাতির উত্স সম্পর্কে 'সি কাং লি' নামক একটি কিংবদন্তি আছে। ছাং ইউয়ান অঞ্চলের ওয়া জাতির মানুষ বলে, 'সি কাং' মানে 'লাউ' এবং 'লি' মানে 'বের হওয়া'। এর মানে 'লাউ থেকে আসা মানুষ'। সি মেং অঞ্চলের ওয়া জাতির মানুষ বিশ্বাস করে যে, 'সি কাং' মানে 'পাথর গুহা'। এর অর্থ এ জাতির মানুষ 'গুহা থেকে আসা মানুষ'। যদিও বিভিন্ন অঞ্চলের ওয়া জাতির মানুষ ভিন্নভাবে ব্যাখ্যা করে, তবু তারা সব আ ওয়া পাহাড়ি মানুষকেই নিজেদের উত্স হিসেবে মনে করে। বোঝা যায় প্রাচীনকালে ওয়া জাতির মানুষ আ ওয়া পাহাড়ে বাস করত এবং সি কাং লি এ কিংবদন্তিতে বর্ণনা করা হয় তাদের প্রাচীন গুহা জীবন।

নতুন গ্নি উত্সব তাদের বড় একটি উত্সব। চান্দ্র পঞ্জিকা অনুযায়ী প্রতি বছরের দ্বাদশ মাস বা নববর্ষের প্রথম মাসে, গ্রামের বিভিন্ন পরিবার প্রবীনদের পরিচালনায় বাড়িতে আগুন বন্ধ করে এবং সবাই আওয়া পাহাড়ে গিয়ে নতুন আগুন তৈরি করে এবং বাড়িতে নিয়ে ফিরে আসে। ওয়া জাতির মানুষ বিশ্বাস করে, নতুন অগ্নি মানে দুর্যোগ, ক্ষুধা, রোগ শেষ হবে এবং শুভ ও স্বাস্থ্যের সুচনা হবে।

ওয়া জাতির মানুষ আদিম ধর্ম, বৌদ্ধ এবং খ্রিস্টান ধর্ম বিশ্বাস করে। আদিম ধর্মে বিশ্বাসীর সংখ্যাই বেশি। বাকি দুটি ধর্মের বিশ্বাসীদের সংখ্যা তুলনামূলক কম এবং তারা ভিন্ন এলাকায় বাস করে। (শিশির/আলিম/রুবি)